1801年，在完成了《#C小调奏鸣曲》之后，喜欢给自己的作品加标题的贝多芬没有给这部作品取任何名字，只是在口头上称它为“幻想风格的奏鸣曲”。当然也就不可能把它其中的第一乐章叫做“月光”什么的。他为谁“幻想”？为一个叫“茱丽叶塔伯爵夫人”的女人。贝多芬和她有过一段恋情，作品是为她而创作的。那么为什么近百年来一直称它为《月光奏鸣曲》呢？始作俑者是德国诗人路德维希-莱尔斯塔勒（1790~1860）。他说，听贝多芬这首曲子，老叫他想起“瑞士流森湖上的月光，像湖面上荡漾的小船那样的情景”。
后来的故事就编的更美。说是贝多芬某天晚上在维也纳散步时听到有人弹奏自己的作品，其中一段总弹不好。敲门而入，看见一个瞎眼睛女孩坐在琴凳上，贝多芬深为感动，当即作了示范，当主人知道这就是他们景仰的贝多芬的时，非常激动，恳求贝多芬再弹奏一曲，那瞎眼睛女孩说，她的哥哥是个穷鞋匠，他们没有钱买他的音乐会昂贵的门票，贝多芬马上答应了他们的请求。这时窗外的月光皎洁，万籁聚寂，静夜中只有风儿轻轻掠过树梢的声音。贝多芬闭上眼睛，缓缓的弹奏出这首他即兴创作的曲子，人们因之称它为《月光奏鸣曲》。
据说，这后一个故事是一个无名作者杜撰出来的。当时的出版和剧院老板也懂得炒作，为了扩大。作品的影响，他们努力宣传这个故事。这个乐章本身就非常美，加上这个故事，《月光奏鸣曲》就这样被认可而广为流传了。虽然此后俄罗斯作曲家、钢琴家鲁宾斯坦试图努力纠正这种误导，说“在音乐上，月光要用朦胧、梦想、和平、温柔的手法来表现，而这首奏鸣曲第一乐章彻头彻尾是悲剧性的。”
贝多芬写这部作品的第一乐章的时候的确非常哀伤：他失聪了。对一个作曲家，有什么比失去听力更为不幸呢？1801年11月16日他在写给他的朋友威格勒的信中说：“我在这两年里过的是怎样孤独与悲哀的生活，你是无法想象到的：我的耳疾好像是一个幽灵，到处阻挡着我，我躲避着一切人，好像是一个厌世者。”
尽管《#C小调奏鸣曲》第二、三乐章仍然反映出贝多芬“我要扼住命运的喉咙，决不屈服它”的一贯风格，但第一乐章确实是悲哀的。贝多芬自己之所以叫它“幻想风格的奏鸣曲”，很清楚，他想说对茱丽叶塔伯爵夫人的感情无非是一种“幻想”而已。他深深为自己的耳疾悲伤。
明知如此，人们仍然要固执地把它和月光联系在一起。因为寂寞、宁静的月光确实能把人导入一种哀伤的情绪之中。不管是“举头望明月，低头思故乡”的乡愁也好，还是“此生此夜不常好，明月明年何处看”的漂泊感也罢，一轮冷月导入的哀伤和贝多芬因患耳疾的哀伤是同样的一种心理态势。殊途同归：都是哀伤。